Сповнена колізій історія іноземного панування і колонізації українських земель призвела до того, що імена популярних осіб і героїв, які могли б послужити зразками для наслідування і джерелом натхнення для українського народу, замовчувались. Зараз їх досягнення і заслуги згадуються і переосмислюються українським суспільством. Крім того, з появою українського незалежного покоління, яке відрізняється упевненістю в своїх силах і національною самосвідомістю, молоді українці мають цілий ряд виразних сучасних ікон, на які вони можуть рівнятися. Разом вони допомагають укріплювати нову українську національну ідентичність XXI сторіччя.

Перший крупний прорив незалежної України відбувся в області спорту, тобто сфері, в якій країна завжди мала чудові результати. У радянські часи багато кращих спортсменів, що піднімалися на олімпійський подіум у футболках з вирізним написом «СРСР», були українцями (з них найзнаменитіший – Сергій Бубка), в той час, як радянська футбольна збірна того часу в основному складалася з гравців команди «Динамо Київ». Після проголошення незалежності національна збірна отримала широкий діапазон спортсменів-чемпіонів світу, які допомогли прославити країну на світовому рівні, починаючи з тріумфів на олімпійських іграх 1992 і 1996 рр.

Найзнаменитішими представниками спорту стали брати-боксери Клічко, чемпіони у супер-важкій категорії, рівень домінування яких у вищому ешелоні боксу можна порівняти лише з їх знаменитою інтелігентністю і чемністю за межами рингу (обидва брати Клічко – поліглоти, обидва мають ступінь магістра і відомі своєю щедрістю в благородних справах, як в Україні, так і на своїй основній тренувальній базі в Німеччині).

Брати Клічко зберігають пояси чемпіонів в супер-важкій вазі протягом своїх спортивних кар'єр, і їх мрія – об'єднати світові титули – ще цілком здійснена, особливо після заяви на початку 2006 року Віталія Клічко, раніше безперечного лідера у супер-важкій вазі, про своє повернення. Брати Клічко довгий час знаходилися поза межами рідної України, але вони залишилися переконаними патріотами і беруть активну участь у суспільно-політичному житті країни.

Українські футболісти також є найвідомішими українськими спортсменами, починаючи від Андрія Шевченка, який отримав у 2003 році звання «Європейський футболіст року» та очолює вражаючий список зоряних імен футболістів, що успішно грають у всесвітніх вищих лігах. Відомий на батьківщині просто, як «Шева», Шевченко був найбільш успішним футбольним «експортом» серед країн колишнього Радянського Союзу, викликаючи захоплення у населення України, що фанатично любить футбол, а також  величезну патріотичну гордість за його досягнення.